EL FITOPLANCTON, EL GRAN GENERADOR BIOLÓGICO DE OXÍGENO ATMOSFÉRICO
El fitoplancton marino es el gran generador biológico del oxígeno atmosférico.
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| Diversas algas unicelulares junto a una larva de equinodermo |
Desde hace mucho tiempo se considera que los bosques y selvas tropicales son los principales generadores de oxígeno de nuestro planeta. Pero los estudios científicos actuales están demostrando que más del 70 % del oxígeno atmosférico procede de unos seres diminutos, a menudo microscópicos, que pueblan la capa más superficial del agua de nuestros mares y océanos: se trata del fitoplancton.
¿Que es el plancton marino?
El plancton marino es el conjunto de organismos que viven en suspensión en la masa de agua de mares y océanos y que se desplazan pasivamente arrastrados por las corrientes. Muchos de estos seres vivos no tienen mecanismos que les permitan moverse a voluntad o bien sus desplazamientos son limitados y no tienen capacidad de nadar contra corriente. Hacen pequeños movimientos pero siempre dentro de la masa de agua que los arrastra de un sitio a otro.
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| Plancton marino procedente de un muestreo en la zona fótica. |
El tamaño de los organismos planctónicos es muy diverso, la gran mayoría son muy pequeños. Entre ellos hay virus, arqueas, cianobacterias y todo tipo de bacterias, además hay una gran cantidad de algas unicelulares y organismos animales.
Los organismos que realizan la fotosíntesis
Entre todos estos organismos cabe destacar a las cianobacterias y a las algas unicelulares. Ambos grupos de seres vivos tienen pigmentos como la clorofila y la xantofila que les permiten realizar la fotosíntesis.
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| Diversas especies de algas unicelulares |
Debido a que la luz que penetra en el agua es absorbida rápidamente, el fitoplancton solo puede vivir en la estrecha franja que va desde la superficie hasta poco más de un centenar de metros de profundidad, es lo que se conoce con el nombre de zona fótica. Por debajo reina la oscuridad total, una situación que es incompatible con la fotosíntesis.
Importancia de la fotosíntesis en el mar
Los organismos del fitoplancton son autótrofos, es decir, a partir de dióxido de carbono y agua utilizando la luz solar como fuente de energía sintetizan materia orgánica, principalmente carbohidratos, que necesitan para crear sus estructuras corporales y para desarrollar sus funciones vitales. Simultáneamente, liberan oxígeno, el cual se disuelve en el agua y, posteriormente, pasa a la atmósfera.
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| Algas unicelulares del género Ceratium |
En este proceso el fitoplancton utiliza una cantidad muy importante de CO2 disuelto en el agua de mar y que procede de la atmósfera. Al mismo tiempo produce alrededor de un 70 % del oxígeno que se libera cada año en la atmósfera.
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| Las diatomeas son algas unicelulares muy abundantes en el fitoplancton |
El fitoplancton es la base de la pirámide trófica de los mares. Estas microalgas sirven de alimento a pequeños crustáceos y a otros animales planctónicos, componentes del zooplancton. Son los herbívoros marinos. Estos a su vez servirán de alimento a los carnívoros y el proceso continúa en los depredadores. Fijémonos que el CO2 atmosférico puede acabar formando parte de la estructura corporal de muchos organismos marinos, ya sea del fitoplancton, del zooplancton, de los peces o de otros animales marinos.
Además hay que tener en cuenta que el ciclo biológico de las algas unicelulares y de las cianobacterias es muy corto. Viven apenas unos días por lo que la tasa de renovación de las poblaciones es muy alta.
Los sedimentos y el plancton
Cuando los organismos marinos mueren sus restos se van descomponiendo y caen lentamente al lecho marino. Es como una especie de lluvia constante de sedimentos que va recubriendo el fondo. Una parte de estos materiales serán devueltos a la superficie oceánica por las corrientes marinas ascendentes y actúan como nutrientes. Es como si se produjera la fertilización de grandes superficies del mar. De esta manera estos materiales se incorporan de nuevo al ciclo biológico de los organismos marinos.
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| Un pequeño crustáceo amfípodo, componente habitual del zooplancton |
El resto de sedimentos acabarán formando parte del suelo oceánico. A escala geológica acabarán formando parte de las rocas sedimentarias de la corteza terrestre.
El futuro que nos espera
Estudios recientes muestran la importancia de estos procesos. El fitoplancton genera al menos la mitad del oxígeno que respiramos -unos 27.000 millones de toneladas al año- "enterrando" a su vez unas 10 gigatoneladas de carbono de la atmósfera las profundidades del océano anualmente.
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| Larva de equinodermo y una alga unicelular del género Peridinium |
No es descabellado pensar que las actividades humanas pueden acabar alterando este ciclo natural del dióxido de carbono y del oxígeno. El incremento de temperatura del agua de nuestros mares y océanos puede llegar a alterar las corrientes marinas tanto superficiales como profundas lo que podría afectar a las grandes poblaciones de fitoplancton y, sin estos minúsculos organismos la vida en el mar de los organismos animales no sería posible.
